한고조 유방의 탄생을 망가뜨린 사마천
고대사에서 왕조를 개국한 임금은 탄생부터 예사롭지 않은 법이다. 한국사의 부족국가들만 해도 상당수 개국 임금들은 위대한 탄생을 예고하기 위해 어머니 자궁에서 나와 잠시 달걀 속에 들어가야만 했다.
중국도 주나라 시조 후직의 어머니는 거인의 발자국을 밟고 후직을 잉태했고 은 시조 설의 어머니는 제비가 떨어뜨리는 알을 받아 삼켜 회임했다.
이렇게 앞선 왕조의 시조들이 모두 예사롭지 않았으니 전한 후한 도합 400년의 유례없이 긴 세월 중국 전토를 통치한 한나라의 개국태조인 고조 유방은 더더욱 초인간적인 탄생을 했어야 마땅하다.
하지만 유방의 탄생 전날 벌어진 일이라곤 부친이 고작(?) 용꿈을 꾼 것이 전부다.
유방의 경력에서 여타 개국태조들에 비해 턱없이 수준미달인 것은 탄생과정 뿐만이 아니다. 진나라에 맞서 거병하기 전 그는 고향에서 건달이나 다를바 없는 하급관리였다.
"전부 허풍이고 실제로 해내는 일은 하나도 없습니다." 패현의 관리 소하가 지역의 유력인사 여태공에게 유방에 대해서 혹평하는 얘기다.
소하는 뒷날 한나라의 상국(영의정과 같은 자리)이 되는, 즉 유방의 신하가 될 사람이다. 자신의 신하로 부릴 사람에게서조차 이렇게 형편없는 인간으로 취급받았다는 사실이 당시 역사를 접한 오늘날 사람들에게 다 알려져 있다.
거기다 그가 고향에서 어울린 사람들, 비록 훗날의 개국 공신이긴 하지만, 관영 번쾌, 주발의 직업을 나열하면 떠돌이 옷감장수, 개백정, 장례식 나팔수 등이다. 전설의 영웅들은 용이나 호랑이가 환생한 신하를 부렸는데 유방은 개를 잡던 사람을 앞세워 전쟁에 나섰던 것이다.
이렇게 유방의 잠룡(潛龍, 임금이 되기 전) 시절을 형편없이 망가뜨린 주역은 바로 유방을 개국태조로 받든 5대 황제 한무제 때의 사관 사마천이다. 사마천의 냉정하고 실증적인 역사 발굴 작업이 하나의 인간으로서 유방을 생생하게 들춰내 오늘날에 전하고 있는 것이다.
개국 공신들의 발자취를 따라 탐사를 거듭하던 사마천은 이렇게 말하고 있다.
"내가 풍, 패(유방의 고향)에 가서 그곳 노인들을 방문하고 소하, 조삼, 번쾌, 등공의 옛 집과 그들의 평소 사람됨을 들어보니